La computadora es una máquina electrónica capaz de recibir, procesar y almacenar información digital mediante programas informáticos que le permiten realizar operaciones lógicas y aritméticas de modo automático y a gran velocidad.
En líneas generales, lo que hace la computadora es aplicar un conjunto de comandos con el objetivo de lograr un procesamiento de datos y generar así una información útil que luego se hace llegar a unidades de salida y es interpretada por una persona. Al ser programable, es capaz de ejecutar tareas y resolver problemas en distintas áreas de la vida humana (trabajo, comunicación, entretenimiento, ciencia, administración, diseño, ingeniería, música, etc.).
No es exagerado decir que este dispositivo informático -también conocido como ordenador o computador- marca un antes y un después en la historia de la humanidad. Desde su creación, a mediados del siglo XX, se encuentra en constante evolución. Actualmente, es una herramienta digital súper potente de uso extendido en todo el mundo.
Partes de la computadora.
La computadora está constituida por muchos elementos físicos (hardware), entre los que encontramos varios circuitos integrados, componentes de apoyo, extensiones electrónicas y accesorios, que forman un sistema capaz de ejecutar muy velozmente una gran diversidad de tareas y funciones (todo ello bajo el control del software). Entonces, podemos agrupar las partes que conforman la computadora en dos categorías:
- Hardware: Hace referencia a lo material, físico y palpable del sistema. Componentes tangibles como son los elementos eléctricos, mecánicos y electrónicos. Entre ellos encontramos memorias, circuitos de cables, dispositivos periféricos, placas y discos duros.
- Software: Es el programa que controla todas las operaciones que realiza la computadora. Es la parte intangible y digital. Si el hardware es el cuerpo, el software sería la mente.
Más específicamente, entre las partes de la computadora se destacan históricamente el CPU (Unidad central de procesamiento), las unidades de memoria (RAM y ROM) y los dispositivos de entrada y de salida (periféricos). El CPU es el «cerebro» de la computadora, encargado de procesar la información, valiéndose de operaciones lógicas y aritméticas. Entre los periféricos podemos mencionar el disco duro, el monitor, el mouse o ratón, el teclado, los parlantes, etc.
Tipos de computadoras.
Como dijimos, la evolución de la computadora ha sido constante y veloz desde su creación. Las primeras computadoras constituían enromes instalaciones y las de hoy pueden entrar en la palma de nuestra mano, como es el caso de los teléfonos inteligentes.
Según su utilidad, potencia, forma y tamaño, en la actualidad encontramos distintos tipos de computadoras:
- Teléfonos celulares inteligentes y tabletas: son las computadoras de menor tamaño. Con forma de pantallas táctiles, su función está prácticamente destinada a la comunicación, el entretenimiento, la navegación por Internet y cuestiones de la vida cotidiana (planificaron, alarma, música y aplicaciones diversas), aunque muchas veces sirven también a fines laborales.
- Computadoras portátiles (laptops y netbooks). Las laptops son computadoras personales livianas, prácticas y fácilmente transportables. Tienen suficiente potencia para procesar una gran cantidad de información. De hecho, en muchos casos están programadas con software equivalente a los de computadoras de escritorio y pueden procesar archivos igualmente robustos. Por su parte, las netbooks son más pequeñas, más económicas y de menor potencia y capacidad.
- Computadoras personales (PCs): Son máquinas de escritorio que suelen ser utilizadas por una persona a la vez. No son transportables, pueden estar ubicadas en el hogar o en el trabajo. Alcanzan mayor potencia y capacidad en comparación con las computadoras portátiles y permiten realizar actividades informáticas diversas, como navegar por Internet, escribir y editar textos e imágenes, investigar, jugar, trabajar en bases de datos, escuchar música, ver y editar videos, realizar videollamadas, ejecutar los más diversos programas de computación, etc.
- Supercomputadoras o computadoras de alto rendimiento: Son máquinas informáticas de mayor potencia y capacidad de cálculo, utilizadas con fines específicos. Se trata de conjuntos de computadoras integradas a una única unidad para potenciar exponencialmente su capacidad de trabajo y rendimiento.
- Mainframes o unidades centrales: Son dispositivos de gran tamaño que suelen ubicarse en habitaciones especialmente refrigeradas, dentro de grandes empresas, organizaciones o instituciones que llevan a cabo procesamientos de datos masivos, realizando millones de cálculos y operaciones por segundo para alimentar informáticamente redes enteras y grandes sistemas.
Evolución de las computadoras.
Existen varios antecedentes de dispositivos digitales y aparatos analógicos que preceden a la computadora tal cual la conocemos hoy, y que han sido utilizados históricamente para lidiar con grandes magnitudes de información. El primero de todos ellos es el ábaco, que desde el año 500 a.C. ha sido utilizado por antiguas civilizaciones para realizar operaciones aritméticas sencillas.
Pero de esta historia también forma parte la evolución de los conocimientos y bases conceptuales del sistema informático: la matemática, la teoría de los algoritmos (830 d.C.), logaritmos (1614 d.C.) y reglas de cálculo (1620 d.C.).
En el año 1833, el matemático e inventor británico Charles Babbage diseña la «máquina analítica«, que hubiera sido la primera computadora de funcionamiento mecánico si la tecnología de su época se lo hubiera permitido. A partir de estos conocimientos, el norteamericano Herman Hollerith inventa, en 1890, una máquina tabuladora.
En el siglo XX comienzan a aparecer sistemas más complejos. Durante la Segunda Guerra Mundial, científicos aliados liderados por el matemático inglés Alan Turing -quien formaliza los conceptos de algoritmo– desarrollan sistemas automáticos para descifrar códigos militares alemanes. Estos últimos no se quedaron atrás: el ingeniero alemán Konrad Zuse crea en 1938 la calculadora automática Z1 (seguida por las versiones Z2, Z3, y Z4), que constituye la primera computadora propiamente dicha. Este dispositivo de funcionamiento electromecánico era programable (mediante cinta perforada), utilizaba lógica booleana y un sistema de carácter binario.
En 1944, la empresa norteamericana IBM crea la computadora electromecánica Harvard Mark I, la cual es sucedida por las inglesas Colossus Mark I y Colossus Mark 2; dando lugar a una evolución sucesiva de cinco generaciones de computadoras:
- Primera generación (19546-1958): Eran enormes máquinas de cálculo (llegaban a pesar treinta toneladas y ocupaban una sala completa), operadas con una serie de tarjetas de cartón perforadas en las que se cifraba la información en código binario.
- Segunda generación (1958-1964): Los transistores sustituyen a las válvulas al vacío y permiten mayor rapidez de cómputo, menor tamaño físico del sistema y menos requerimiento de ventilación y enfriamiento.
- Tercera generación (1964-1971): El inicio lo marca la aparición de la IBM 360, en la que las placas de circuito impreso con múltiples componentes dejan de utilizarse por placas de circuitos integrados. Se gana mayor capacidad logística y flexibilización gracias a la multiprogramación.
- Cuarta generación (1971-1983): Revolución informática causada por la miniaturización de los circuitos integrados y la invención del microprocesador. Económicos, potentes y eficaces, los chips y microchips permiten el desarrollo de computadoras mas pequeñas, extendiendo el uso de computadoras comerciales a la vida cotidiana y el trabajo. En esta etapa se inician las primeras conexiones abiertas en red, que en 1990 darán origen a Internet.
- Quinta generación (1983-actualidad): A partir de aquí, las computadoras han evolucionado con cada vez mayor intensidad y velocidad, haciendo imposible catalogar todos estos cambios. Podemos mencionar que en la primera década del siglo han aparecido veloces soportes de información (CD, DVD, memoria USB), nuevos protocolos de interconexión, pequeños y potentes dispositivos como los celulares inteligentes, las pantallas táctiles y la capacidad de conexión a Internet sin cable, entre otros.
- La historia continúa y, sin dudas, ya está en juego la sexta generación de computadoras.
Citar este artículo
Lehrer, L. (30 de noviembre de 2021). Definición de computadora. Componentes, clasificación e historia. Definicion.com. https://definicion.com/computadora/
