Definición de fonema

Para entender el concepto de fonema primero nos vamos a remitir al origen etimológico del término. Fonema es una palabra que proviene del griego φώνημα (phṓnēma), cuyo significado es “sonido de la voz”.

Si lo vemos con más detalle, un fonema es la unidad más pequeña del análisis lingüístico, es decir, del sistema fonológico de una lengua determinada.

Se asienta en los sonidos de una lengua, es por ello que se afirma que un fonema es un pequeño segmento al cual se llega a partir de una abstracción. Con esto queremos decir que logramos detectarlo en base a los sonidos que se producen en la cadena hablada, careciendo en la individualidad de un significado propio. O sea, se vale (o se apoya) de dicha estructura.

Si no tenemos claro qué es un sistema fonológico, es posible señalar a grandes rasgos que es un listado de sonidos que toda lengua posee y que se manifiesta en el habla. Y en esa enumeración o inventario, el fonema es solo una parte ínfima, por ello es que es denominado como un segmento o articulación mínima, pues no se puede descomponer en partes más pequeñas, ya que él mismo lo es.

Es valioso destacar que un fonema se corresponde con una letra, es decir, es la representación sonora del signo en cuestión.

División del fonema.

El fonema se divide en dos categorías, las mismas las estudiaremos a continuación.

Fonemas vocálicos.

Los fonemas vocálicos son aquellos que son propios de los sonidos de las vocales y se caracterizan por su grado de abertura. Son los que articulamos cuando el aire no tiene ningún obstáculo para salir. Podemos clasificarlos en dos grupos.

Según su localización, es decir, de acuerdo a la parte de la boca donde se articulan, pueden ser:

• Vocales anteriores: /e/, /i/
• Vocales medias o centrales: /a/
• Vocales posteriores: /o/, /u/

En función de su abertura, es decir, de cuánto se tiene que abrir la boca para pronunciar los sonidos, pueden ser:

• Vocales de abertura máxima: /a/
• Vocales de abertura media: /e/, /o/
• Vocales de abertura mínima: /i/, /u/

Fonemas consonánticos.

Los fonemas consonánticos son aquellos que son propios de las consonantes.

A diferencia de los vocálicos, estos fonemas se caracterizan por su punto de articulación. Entonces, pueden ser catalogados como:

• Labiales
• Labiodentales
• Coronales
• Interdentales
• Dentales
• Alveolares
• Postalveolares
• Retroflejos
• Palatales
• Velares
• Uvulares
• Faríngeos
• Glotales

Sin embargo, a estos fonemas consonánticos también es posible reconocerlos por su modo de articulación. En este caso se distinguen por ser:

• Oclusivos
• Oclusivos eyectivos e implosivos
• Nasales
• Vibrantes simples o múltiples
• Fricativos
• Fricativos laterales
• Aproximantes
• Aproximantes laterales

De igual modo, existe la chance de diferenciarlos entre sí por ser sonoros o sordos, es decir, cuando comparten un punto de articulación pero se diferencian en que uno tiene un sonido más fuerte que otro. Así ocurre, por ejemplo, con /c/ y /s/, en palabras como canto y santo. Esto les brinda, también, una función distintiva.

Características del fonema.

Cada vez que hemos estudiado una lengua vivimos la experiencia de unir elementos en una cadena hablada. La misma contiene un significado único y particular que la distingue de otra.

El fonema está en un nivel abstracto de análisis. Su estudio es un tipo de idealización que hemos realizado los hablantes para poder comprender mejor (y estudiar) cómo operan estos elementos en la estructura de una lengua, además de conocer el uso que hacemos de ella de manera cotidiana.

• Los fonemas o segmentos mínimos de la lengua, se escriben de una manera muy particular, pues lo que se pretende con ello es diferenciarlos de los grafemas. Para lograrlo, los fonemas deben citarse entre barras. Esta es una medida aceptada por convención que permite individualizarlos frente a los grafemas, los cuales se señalan entre ángulos o corchetes.
• La mecánica para identificar un fonema fue desarrollada por la Escuela de Praga (siglo XX). Básicamente, se trata de comparar pares de palabras cuyo significado difieran uno del otro pero compartiendo una fonética, aun diferenciándose por un único segmento. Esto es lo que ocurre, por ejemplo, con los vocablos roca y foca. Es así como, al enfrentarnos en el habla diaria a cualquiera de ambas, el segmento inicial será determinante para comprender con exactitud el mensaje que se nos está brindando. Si dicha pieza inicial falla, no podremos identificar con claridad qué es lo que se nos ha expresado y, por lo tanto, habrá una interpretación errónea del contenido. Pero si somos capaces de percibir correctamente, podremos automáticamente advertir el significado exacto de lo que se nos dice y, por ende, entender la idea. Entonces estamos ante dos fonemas que determinarán el entendimiento del mensaje: /r/ y /f/.
• El punto anterior nos lleva a establecer que la lengua española cuenta con un gran repertorio de fonemas que, a su vez, constituyen segmentos limitados y cerrados.
• Son abstractos en relación con su sonido. Es decir, el hablante ha desarrollado una manera automática de percibirlos teniendo como base una regla estandarizada. Pongamos como ejemplo el fonema /b/. El mismo tiene dos variantes en el habla. Por un lado, encontramos una alternativa suave y sin cerrar los labios, que es la que utilizamos para decir alba, tubo; y, por otro lado, una más fuerte, en la que los labios se juntan e interrumpen el paso del aire, las cuerdas vocales no dejan de vibrar al mencionar, por indicar una referencia, la palabra bien.
• Los fonemas se presentan en la mente del hablante como imágenes acústicas. Puede describírselos como representaciones abstractas de los sonidos que emitimos al articular el habla.
• Curiosamente, y como ya mencionamos más arriba, es un sistema cerrado, ya que también se los describe como finitos e invariables. Esto se debe a que resulta imposible sumar o restar algún sonido.
• Tienen la capacidad de oponerse o excluirse entre sí, de esta manera uno (y solo uno) puede ocupar un lugar determinado en una cadena hablada. Si esto no ocurriera así, el término en cuestión tendría diferentes significados, por ejemplo, no es lo mismo decir papa que mapa, en donde los fonemas /p/ y /m/ determinan una palabra de la otra.

Fonema y grafema.

En este apartado vamos a retomar qué es un fonema para luego poder identificarlo de un grafema.

Como bien mencionamos anteriormente, un fonema es una unidad mínima o segmento mínimo sonoro del sistema fonológico existente en una lengua. En resumen, son los sonidos, la representación sonora que posee una lengua, mientras que el grafema es el carácter gráfico de un sonido, es decir, su escritura.

Por ejemplo, tenemos el fonema /m/, pero también tenemos en grafema m, que no es más que la representación escrita del sonido que identificamos en el fonema.

Es por ello que afirmamos que los fonemas son imágenes acústicas mentales. O sea, no podemos decir que sean sonidos físicos reales, sino más bien el patrón de los sonidos de una lengua. En cada una hay un propio patrón de sonidos. A partir de entonces, cada vez que queremos aprender un idioma nuevo no solo aprendemos a escribirlo, sino también a pronunciarlo. Nos interiorizamos sobre su sistema de sonidos: los fonemas.

Recordemos que como los fonemas se representan entre barras (/), los grafemas se hacen entre ángulos, diples o antilambdas (<>). Esto se debe a una convención y es una regla necesaria para realizar un estudio profundo de una lengua concreta.

Citar este artículo

Navicelli, V. (25 de marzo de 2022). Definición de fonema. División y características, diferencia entre fonema y grafema. Definicion.com. https://definicion.com/fonema/