Un virus, del latín virus (ponzoña, o veneno) es, desde la biología, un microorganismo que tiene la capacidad de reproducirse en células vivas y de infectarlas. Se compone de una parte de ácido nucleico, y está rodeado de una cubierta proteica.
Los ámbitos de estudio de un virus, de cómo se reproduce, qué enfermedades causa y cómo combatirlo se trabajan desde la virología, área específica de la microbiología.
Si bien un virus puede reproducirse al interior de una célula dañada, ese es su alcance: la célula afectada. Sin embargo, paulatinamente empiezan a tomar todos los elementos necesarios para continuar creciendo. Así, pueden tomar sustancias como aminoácidos de esa célula, y empezar a multiplicarse. Tal proceso de reproducción puede ser muy veloz y llevar pocas horas, o puede llevar algunos días.
Con un sentido muy similar, encontramos este concepto pero en la informática. Este vocablo es el de virus informático, software cuya finalidad es interrumpir el funcionamiento normal de una computadora. El proceso mediante el cual estos virus funcionan se asemejan a aquellos descritos por la biología.
Puede propagarse por toda la computadora, y puede incluso pasar de un equipo a otro. El nivel de daño puede abarcar desde la pérdida de un archivo en particular a la destrucción completa de la base de datos de una computadora.
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Características de los virus.
Un virus es, como bien adelantamos, un pequeño organismo con una composición simple (material genético y una cobertura proteica).
Su impacto recae tanto sobre plantas, como sobre animales (además de infectar a humanos). Sin embargo, encontramos que también afecta a otro tipo de organismos:
- a hongos: se los denomina micovirus.
- a bacterias: o bacteriófagos, las atacan y destruyen.
- a otros virus: se los llama virófagos. Son parásitos cuyo descubrimiento científico tuvo lugares a fines de la primera década del siglo XXI.
La capacidad de reproducción de un virus existe únicamente al interior de células vivas. ¿Qué significa esto? Que solo pueden replicarse al interior de la célula que los aloja (también llamada célula hospedadora).
Tipos de virus según su estructura.
De acuerdo con su forma, o su estructura, encontramos 4 tipos de virus:
Virus icosaédrico.
La forma de un virus icosaédrico se asemeja a una esfera. Cabe destacar que icosaedro es el nombre que recibe un poliedro de 20 caras (del griego eikosas).
Se caracterizan por ser los más comunes en infecciones a células animales, pero también afectan otro tipo de células. Se los denomina también virus poliédricos. Junto con los helicoidales, los icosaédricos son las estructuras más frecuentes de los virus.
El ejemplo más conocido es el adenovirus humano: tiene un alto grado de contagiosidad, y es usual que generen los siguientes síntomas:
- infecciones oculares como conjuntivitis
- neumonía
- resfríos
Son populares por aparecer a principios de la primavera, y causan mayores infecciones en niños pequeños que inician su escolarización.
Virus helicoidal.
El virus helicoidal tiene una forma que lo hace parecerse a una cápsula alargada. La noción de helicoidal proviene del griego helix: es decir, alude a la forma de hélice.
En él, los capsómeros (es decir, las unidades más pequeñas en las partículas virales) se ubican para dar forma a una hélice. Son un tipo de virus que afecta a células vegetales.
Un virus conocido de este tipo es el Tobacco mosaic virus, o virus del mosaico de tabaco (TMV). La forma en la que este se manifiesta en la planta (fundamentalmente en el tabaco, pero también en otras) incluye los siguientes síntomas:
- se enrollan las hojas de la planta;
- se observan manchas en la superficie;
- se producen alteraciones de color (si afecta a plantas con frutos).
Hacia 1892, un biólogo ruso llamado Dimitri Ivanovski (1864-1920) investigaba la planta de tabaco y algunas afecciones que notaba en ellas. El virus del mosaico de tabaco es el primero en la historia en descubrirse.
Complejos o mixtos.
Los virus complejos son aquellos que combinan cápsides (envoltura) con una parte que se asemeja a la forma icosaédrica y otra que se asemeja a la forma helicoidal. Es, entonces, una suerte de combinación entre ambas, y son particulares porque afectan y atacan, además, a bacterias.
De envoltura.
También denominado virus envuelto, este tipo de microorganismo tiene un recubrimiento externo (de ahí su nombre).
La envoltura no solo asegura que pueda continuar infectando otras células: de cierto modo, protege al virus, ya que lo recubre y esto contribuye con su reproducción posterior.
Ejemplos de virus.
Hasta la fecha, los diferentes tipos de virus han sido ampliamente estudiados desde la medicina y la biología. Sin embargo, aún en la actualidad hay muchas dudas sobre ellos (como la discusión sobre si son seres vivos, o no).
Algunos virus datan de mucho tiempo atrás, como es el caso de la viruela: este se transmite a través del contacto entre personas (por ejemplo, un diálogo cara a cara durante algunos minutos). También, puede transmitirse mediante el contacto con fluidos corporales. Si hay objetos que la persona con la infección tocó, también son potenciales agentes de transmisión.
Otro tipo de virus que ha causado enfermedades desde hace siglos es la polio, o poliomielitis. Este virus tiene un alto nivel de contagiosidad, aunque no se suelen manifestar muchos síntomas (puede asemejarse a una gripe, y confundirse).
La persona puede sentir náuseas, cansancio físico, dolores de cabeza y en las articulaciones. Sin embargo, si no se trata a tiempo, puede provocar una parálisis parcial o total en el cuerpo; puede llegar incluso a provocar una parálisis cerebral. En situaciones más graves, provoca el deceso de la persona contagiada.
Virus informático.
En otra disciplina, la informática, existe también el concepto de virus. Tal nombre fue adoptado para aludir a la capacidad de reproducción y daño que produce. Veamos cómo funciona.
Se denomina virus al software que se diseña para provocar daños, sin el permiso de la persona a quien le llega, sobre un elemento de la computadora, sobre un archivo, o sobre muchos. Se lo denomina también código malicioso o malware.
Existen diferentes tipos de virus: algunos pueden ser inofensivos, algunos pueden arruinar completamente un equipo. Algunos inician su trabajo de ataque y réplica de manera automática, sin que podamos detenerlo; otros, necesitan una autorización.
Además, encontramos distintos modos de recibir un virus:
- En descargas: puede hallarse software malicioso en algunas aplicaciones. Al descargarlas e instalarlas, se implanta automáticamente en el equipo.
- A través de mensajes por redes sociales: puede llegar un mensaje indicando que ingresemos a algún link, que compartamos un archivo, o una carpeta. Al presionar, el virus se descarga.
Se han detectado incluso virus en algunos anuncios en sitios web: esto hace que debamos estar atentos siempre tanto al sitio al que ingresamos como a los archivos que descargamos.
Como se ha mencionado, el impacto de este software tiene diferentes grados:
- puede ralentizar el funcionamiento y la productividad de la computadora,
- puede dañar archivos y documentos,
- pueden permanecer en el equipo aun cuando se ha instalado un antivirus o se ha hecho una limpieza completa,
- puede propagarse, sin nuestro consentimiento, a otros dispositivos (por ejemplo, si compartimos un link con un virus a otro contacto, le ocurrirá lo mismo a su equipo).
Un virus conocido es el llamado troyano. Su nombre alude a la mítica historia sobre el caballo de Troya (bajo la fachada del animal de madera, se ocultaron cientos de soldados que ingresaron y destruyeron a la ciudad). Se ocultan, entonces, dentro de archivos a primera vista comunes e inofensivos. Cabe destacar, sin embargo, que no tienen la capacidad de replicarse por sí mismos.
Otro tipo de virus informático es el hijacker (del inglés secuestrador). Es un tipo de código con el cual se controla, a distancia, programas en la computadora afectada. Puede impactar sobre el DNS o dominio de una computadora, y modifica incluso cómo vemos la pantalla principal de un sitio web. Se utilizan para robar contraseñas, o cambiar los datos del usuario.
Citar este artículo
Fernández, A. M. (4 de junio de 2022). Definición de virus. Disciplinas, tipos y características. Definicion.com. https://definicion.com/virus/
