La hidrografía es un área de la geografía enfocada en la investigación y la descripción de todas las masas de agua presentes en la superficie de la Tierra. A su vez, el concepto hace alusión a la totalidad de cuerpos de agua (mares, ríos, lagos, etc) que integran un determinado país o región. En este sentido, podemos decir que una zona geográfica que presenta numerosos ríos, lagos, lagunas, humedales, glaciares y aguas subterráneas cuenta con una hidrografía excepcionalmente rica.

En América Latina, el país de mayor tamaño es a su vez el que cuenta con la hidrografía más importante. Estamos hablando de Brasil, que se encuentra atravesado por el río más largo del mundo: el Amazonas. Gracias a este extenso y caudaloso curso de agua y al acuífero Guaraní (enorme reservorio de aguas subterráneas), el país sudamericano presenta una gran concentración de recursos de agua dulce.

Justamente, en esta disciplina son de especial importancia las aguas continentales, es decir, las masas de agua dulce ubicadas encima de la superficie terrestre o por debajo de la misma, generalmente, lejos de las áreas costeras. Nos referimos a los lagos, los ríos, las aguas polares, los glaciares, las cuencas y las aguas subterráneas, como los acuíferos. Se estudian cuestiones como el caudal de los ríos, su lecho, el cauce, las cuencas y características como la erosión y la sedimentación del agua.

Entre otras cosas, los hidrógrafos se encargan de medir los cuerpos de agua, recopilar datos sobre los mismos de manera de poder analizarlos, representarlos y plasmarlos de modo cartográfico. Así, la hidrografía permite confeccionar cartas náuticas o mapas de las extensiones de agua que admiten navegación. Estas cartas incluyen datos como la profundidad de los cuerpos de agua, las particularidades del fondo, el tipo de corrientes, la presencia de vientos, la altura de los territorios circundantes y las particularidades de las zonas costeras, entre otros aspectos.  

Carta náutica, mapa de las aguas navegables.
La hidrografía permite confeccionar cartas náuticas con información de gran utilidad para la navegación.

Origen e importancia.

De hecho, el origen etimológico del término hidrografía hace referencia al trazado o dibujo de las corrientes de agua. Proviene del griego y está conformado por los vocablos hydor (agua) y graphein (“grabar”, “escribir”), sumados al sufijo –ia (“cualidad”).

El concepto surge en el siglo XVI como saber análogo a la geografía, pero dedicado al agua en vez de la tierra. Por otra parte, podemos mencionar a la orografía, concepto que hace alusión al estudio de las montañas. En este sentido, la orografía de una región es el conjunto de elevaciones naturales del territorio que comprende dicha zona.

Volviendo a la hidrografía, lejos de tratarse de un campo de conocimiento exclusivamente teórico, presenta múltiples posibilidades de aplicación práctica, ya sea en asuntos cartográficos (actualización de rutas de navegación), económicos (transporte marítimo, aprovechamiento de energía hidráulica, construcción de represas y explotación de recursos naturales), militares (navegación y defensa de los recursos hídricos nacionales), ecológicos (estudio y protección de los ecosistemas acuáticos y las fuentes de agua), etc. 

En este sentido, es importante destacar que existe un organismo denominado International Hydrographic Organization (Organización Hidrográfica Internacional), que pone a disposición información técnica sobre esta cuestión a nivel mundial. La OHI busca promover el desarrollo de las ciencias y técnicas vinculadas a la hidrografía y la oceanografía, así como fomentar la cooperación entre los estados miembros, los cuales publican sus respectivas cartas marinas y datos hidrográficos. Este organismo, creado en el año 1921, tiene su base en Mónaco.  

Cuerpos de agua
La hidrografía se dedica al estudio y la descripción de todos los cuerpos de agua de nuestro planeta.

Disciplinas vinculadas a la hidrografía.

La hidrografía se vincula a otros saberes asociados a la geografía, la geología y las ciencias de la Tierra, con los cuales se complementa. Entre estas áreas de conocimiento podemos mencionar:

  • Hidrología: Disciplina científica dedicada al estudio del agua en general (surgimiento, circulación, propiedades fisicoquímicas, ecosistemas), tanto la de los océanos como aquella presente en la atmósfera, en la tierra y los glaciares. Por eso, dentro del amplio campo de la hidrología también encontramos a las lluvias y la infiltración de las mismas en el suelo, entre otras cuestiones vinculadas a la humedad, la evaporación y la transpiración de las plantas. 
  • Hidrogeología: Esta ciencia se enfoca en el origen de las aguas que se encuentran por debajo de la superficie terrestre, sus características geológicas, su influencia en el suelo y en las estructuras rocosas y, a su vez, el efecto que estos componentes ejercen en ellas. Asimismo, analiza cómo circulan estas aguas subterráneas y se detiene en sus cualidades, estados y propiedades. 
  • Oceanografía física: Rama de la oceanografía que estudia las aguas de los océanos en términos de procesos, propiedades y fenómenos físicos. En este sentido, es importante cómo se mueven las aguas, cuál es su temperatura, su densidad, el nivel de salinidad, el tipo de energía empleado en las circulaciones oceánicas, etc. 
  • Climatología: El enfoque de estudio de esta ciencia es el tiempo atmosférico y los cambios que este presenta con el correr de los años. Es decir, se centra en las particularidades del clima a lo largo del tiempo (a diferencia de la meteorología, que realiza previsiones a corto plazo).
Aprovechamiento de la energía hidráulica.
Los conocimientos que aporta la hidrografía son de suma utilidad para el aprovechamiento de la energía hidráulica.

Ramas de la hidrografía.

De acuerdo a su campo de estudio, la hidrografía puede clasificarse en hidrografía marítima (dedicada a los mares y océanos, al fondo de los mismos, sus costas, corrientes, dinámicas y la representación gráfica de todo eso), hidrografía fluvial (enfocada en los ríos, arroyos y vertientes) e hidrografía lacustre (orientada a los lagos, lagunas y los ecosistemas que los conforman).

Además, comprende a la hidromorfometría, rama de la hidrografía centrada en la investigación de las cuencas hidrográficas. Éstas tienen lugar en territorios bajos suficientemente amplios que se encuentran rodeados por otros más elevados, permitiendo que en ellos se reúna y circule agua de lluvias o procedentes de deshielos, para luego desembocar en cuerpos de agua como mares y océanos (cuencas exorreicas o abiertas) o en ríos, lagos y lagunas (cuencas endorreicas o cerradas).

Como vemos, se trata de sistemas naturales que permiten drenar el agua. Esto trae efectos muy positivos, como la disminución de inundaciones gracias a la regulación de los flujos de agua, el mantenimiento de la calidad del agua, el abastecimiento de agua dulce y la generación de energía hidroeléctrica.

Cabe aclarar que un grupo de cuencas hidrográficas que conducen a la misma desembocadura dan lugar a una vertiente hidrográfica.

Citar este artículo

Lehrer, L. (28 de junio de 2022). Definición de hidrografía. Sus ramas y las disciplinas asociadas. Definicion.com. https://definicion.com/hidrografia/